You Have Agency

You Have Agency is an interactive visualization tool that sends a message: consumers have the power to resist. The tool makes visible the relational networks that connect a consumer to the businessman-President of the United States. It invites not only the American consumer, but also any individual whose life is impacted by these multinational power relationships, to consider using this information to better understand their role in a global economic network of distributed control – and with this improved understanding, explore ways to strategically exert consumer agency.

Movements like #GrabYourWallet and #DeleteUber—which pressured Uber CEO Travis Kalanick to cut ties with Trump’s economic advisory council—suggest that part of the public suspects their consumer selves may be inadvertently complicit in Trump’s rise and subsequent business dealings by the consumption of goods, services, and images generated by his personal and political sphere. You Have Agency is a tool for this target audience. The project’s intentions and objectives and the context of its use and diffusion are inspired by actor-network theory as developed by Bruno Latour and John Law. As Law explains, “Actor-network theory is a disparate family of material-semiotic tools, sensibilities, and methods of analysis that treat everything in the social and natural worlds as a continuously generated effect of the webs of relations within which they are located.” Just as Foucault analyzed the micro-powers that characterize everyday life beyond institutional or state power, these questions about networks reveal that “Strength does not come from concentration, purity and unity, but from dissemination, heterogeneity and the careful plaiting of weak ties” (Latour). My project maps out the micro-steps of power, the weak ties connecting an individual consumer with companies, individuals, and movements that variously attempt to resist or support the 45th U.S. president.

Additionally, the curation and synthesis of data in this project can be contextualized by themes from Mark Lombardi’s Narrative Structures, updated for the internet age. Lombardi’s works of art-as-research uncovered the existence of complex relational networks and depicted them presentationally. The drawings filter vast amounts of information to tell a story and create new insight. But now, decades later, it is no longer a shock to just see that the structure exists. Nepotism is made less surprising by an Internet connection. The story of our time, if we do live in a post-industrial, post-modern society with widening cracks in the foundation of capitalist democracy, is how we personally fit into the structure and where political agency is located within that structure—we can no longer view it from afar. You Have Agency proposes a way of making this information legible that presents, yet makes a further gesture toward showing what to do with the information. If the syntax of a distributed control society is the relational network, then the semantics of exchange carry the influence of the consumer.

You Have Agency est un outil de visualisation interactif qui envoie un message: les consommateurs ont le pouvoir de résister. L'outil rend visible les réseaux relationnels qui relient un consommateur à l'homme d'affaires-président des États-Unis. Il invite non seulement le consommateur américain, mais aussi toute personne dont la vie est affectée par ces relations de pouvoir multinationales, d'envisager d'utiliser ces informations pour mieux comprendre leur rôle dans un réseau économique mondial de contrôle distribué - et exercer stratégiquement une agence de consommation avec cette compréhension améliorée.

Des mouvements comme #GrabYourWallet et #DeleteUber - qui ont poussé le PDG d'Uber, Travis Kalanick, à couper les liens avec le conseil consultatif économique de Trump - suggèrent qu'une partie du public soupçonne que leurs consommateurs peuvent être par inadvertance complices de la montée de Trump et des transactions commerciales subséquentes par la consommation de biens, services et images générés par sa sphère personnelle et politique. You Have Agency est un outil pour ce public cible. Les intentions et les objectifs du projet et le contexte de son utilisation et de sa diffusion s'inspirent de la théorie des acteurs-réseaux développée par Bruno Latour et John Law. Comme l'explique Law, «la théorie de l'acteur-réseau est une famille disparate d'outils matériels, sémiotiques, de sensibilité et de méthodes d'analyse qui traitent tout dans les mondes social et naturel comme un effet généré en permanence par les réseaux de relations au sein desquels ils se situent. De même que Foucault a analysé les micro-pouvoirs qui caractérisent la vie quotidienne au-delà du pouvoir institutionnel ou étatique, ces questions sur les réseaux révèlent que «la force ne vient pas de la concentration, de la pureté et de l'unité, mais de la dissémination, de l'hétérogénéité et de la tressage des liens faibles», (Latour). Mon projet trace les micro-étapes du pouvoir, les liens faibles qui relient un consommateur individuel avec des entreprises, des individus et des mouvements qui tentent diversement de résister ou de soutenir le 45e président des États-Unis.

De plus, la conservation et la synthèse des données de ce projet peuvent être contextualisées par des thèmes des Narrative Structures de Mark Lombardi, mises à jour pour l’âge de l’internet. Les œuvres d'art-comme-recherche de Lombardi ont révélé l'existence de réseaux relationnels complexes et les ont représentés de façon présentatrice. Les dessins filtrent de grandes quantités d'informations pour raconter une histoire et créer de nouvelles idées. Mais maintenant, des décennies plus tard, il n'est plus un choc de juste voir que la structure existe. Le népotisme est rendu moins surprenant par une connexion Internet. L'histoire de notre époque, si nous vivons dans une société post-industrielle, post-moderne avec des fissures croissantes dans la fondation de la démocratie capitaliste, est la façon dont nous nous adaptons personnellement à la structure et où l'agence politique se trouve dans cette structure. Nous ne pouvons plus le regardent de loin. You Have Agency propose un moyen de rendre cette information lisible qui présente, mais fait un geste supplémentaire pour montrer ce qu'il faut faire avec l'information. Si la syntaxe d'une société de contrôle distribuée est le réseau relationnel, alors la sémantique de l'échange porte l'influence du consommateur.

Jonathan Zong 2017